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第328話
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五年後TikTokの「サンシャイン」ライブ配信「みなさん、『サンシャイン』の美食ライブへようこそ！今日は海鮮料理を作りたいと思います～」カメラには、かわいらしい服を着た二人の小さな子供が映っている。兄妹らしい二人は、真剣な表情でエビの背わたを取っている最中だ。霧島ひなのは爪楊枝を持ち、懸命にエビを扱っていたが、突然手を滑らせエビが床に落ちてしまった。「ひなの」霧島陽平がきつく呼ぶと、ひなのは慌てて床に落ちたエビを拾い上げた。拾いながら、少し怯えた顔で兄を見上げ、「ごめんなさい、お兄ちゃん......」と申し訳なさそうに言った。5歳の二人、天真爛漫なひなのと、少し落ち着いた表情を見せる陽平は対照的だ。陽平は幼いながらも鋭い性格であり、大人びた雰囲気を漂わせている。「お兄ちゃん～」ひなのは陽平にすがりつき、小さな手で彼の服の裾を引っ張って甘える。「ごめんね、お兄ちゃん。もし許してくれたら、夕ご飯のエビ二匹だけしか食べないから。残りは全部お兄ちゃんにあげるから」「この前、一人でエビを一皿食べてお腹壊したのは誰だ？今日はもうエビを食べちゃだめ！」陽平のきっぱりとした言葉に、ひなのはすぐに唇を突き出し、悔しそうに下を向いて「うん、わかったよ......」とつぶやいた。この兄妹のやり取りを見た視聴者たちは大笑いし、コメント欄には応援のメッセージが次々と表示された：-「ようへいちゃん、ひなのちゃんにもう少しだけ甘くしてあげてよ。前回のエビのことは反省してるみたいだし」-「ひなのちゃん、お兄ちゃんは心配してくれてるのよ。ほら、いい子いい子」このライブには、いつも二人のファンが集まっており、彼らの可愛いやり取りを見るのを楽しみにしている。コメントが飛び交う中、あるメッセージが視聴者たちの注目を引いた。「『寂しい夜』さんがライブに参加しました」「寂しい夜」はこの二人の配信で有名な「大口の投げ銭者」であり、彼の登場には皆が一目置いていた。彼はいつも豪華なギフトを連投し、大量の投げ銭を行うことで知られている。今回も例に漏れず、次々とギフトが送られ、驚くべき額が積み上がっていった。陽平はスマホ画面のギフト表示を見て、少し眉をひそめて真剣な顔で言った。「寂しい夜さん、ありがとうございます。でも、ママが、もうギフトを送らないでって言って
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第330話
ひなのちゃんは、賢くカメラに向かってウインクをして投げキスをし、さらにハートを作って見せた。「ありがとう！寂しい夜さんってすごいね」女の子の声は柔らかく甘えん坊のようで、少し幼く拙い動作もどこか愛らしい。彼の心の奥にある柔らかい部分に、こんなに簡単に触れてくることに不思議さを感じていた。さっきまで冷たい表情を浮かべていた彼の唇も、今では氷が解けるようにほんの少し笑みを浮かべた。どうやら彼は男の子よりも、この小さな女の子の方が気に入っているようだ。男の子は真面目に「もうギフトを送るのはやめてください」と言ってくるのに対し、女の子は毎回飛びキスやハートをくれるからだ。もし、自分にも娘がいたら......そんな考えにふけっていると、オフィスのドアがノックされ、秘書が入ってきた。「社長、会議がもうすぐ始まります。そろそろ出発する時間ですが」西園寺健司は、瑛介がまだ微笑みを残しているのを見て一瞬ぎょっとしたが、次の瞬間、スマホから流れてくる可愛らしい子供の声に気づき、すぐに分かった。どうやら、またあの二人の子供のライブ配信を見ていたらしい。この出来事にはちょっとした謎があった。1年前、瑛介がU国での会議に出席した際、会議後、母親ためにジュエリーを購入しに宝石店に立ち寄ったのだが、そこで偶然、二人のおばあさんがジュエリーを選びながら、子供たちのライブ配信を見ていた。それ自体は特に珍しいことではないと健司は思っていたが、驚いたことに、瑛介は子供たちの声を聞くと、おばあさんのそばでしばらくライブをじっと見つめ、その後、彼女たちに「どこで見れるのか」を尋ねたのだ。この変化に健司は仰天した。その後、瑛介はこの二人の子供のライブ配信をほぼ毎回見るようになり、ライブが始まると必ず投げ銭を行い、たとえ会議中でも投げ銭だけしてその場を後にし、後でアーカイブを確認することさえあった。健司は最初、二人の子供が可愛らしいからだろうと考えていたが、こんなにも長い間続くとは思わなかった。それも一年以上やっていたのだ。さらに、彼の従兄弟で瑛介の元助手である平によれば、瑛介には離婚歴があり、彼自身のせいで元妻を怒らせてしまったという話だった。もしかすると、この子供たちのライブを見続けるのも元妻との何かしらの関係があるのかもしれないと、健司は密かに推測し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第331話
画面の隅に、細身の女性の姿がぼんやりと一瞬だけ映り込み、わずか数秒後には消えてしまった。同時に、女性の方へと駆け寄る二人の小さな子供の足音も聞こえてきた。「ママ！」「ママ、お帰り。今日もお疲れさま」二人の小さな子供はとても気を利かせてるように見え、あれこれと女性に優しく声をかけている。マイクから少し離れているせいで、女性のか細い声がはっきりとは聞こえない。しばらくして、二人の子供が画面の前に戻ってきた。「ママが帰ってきましたので、今日はここまでにします」陽平は画面に向かってそう説明した。妹も横で画面に向かってハートマークを作っていた。「またね～」視聴者たちは少し残念な気持ちだった。子供たちは一週間に一度か二度しか配信をしない上に、今日はほんの少しの時間で終了してしまったのだ。惜しい気持ちはありながらも、二人にさよならを告げた。画面が暗くなり、配信終了の表示が現れると、瑛介はまだスマホをぼんやりと見ていた。再び健司の声が聞こえた。「社長、いま出発しないと、間に合わないかもしれませんが」瑛介は次の瞬間、無言で立ち上がり外へと歩き出した。外には健司と、最近入社した新人が立っていた。会社の業務が多いため、もう一人雇ったのだ。二人は瑛介が出てくるとすぐに挨拶した。「社長」「お疲れ様です」瑛介は冷淡にうなずき、無表情でそのまま通り過ぎた。二人は急いで後に続いた。瑛介の歩幅は大きく、二人は少し後ろを急足で歩いていた。入社したばかりの新人は、若い女性で、健司のもとで働いている。少し後ろの位置に下がったことを確認すると、瑛介のことを尋ね始めた。「高山さん、さっきもまた社長はあの双子ちゃんの配信を見ていたんですか？」健司はうなずき、声を潜めて言った。「そうだ、ドアの外にいたときに音が聞こえたよ」「私もこっそり見に行ったことがありますよ。高山さんもあの双子ちゃん見たことあります？」健司はうなずいた。「あるよ」「本当ですか？」と新人は仲間を見つけたように顔を近づけてささやいた。「それで高山さん、あの子供たち、社長にすごく似ていると思いませんか？」その言葉を聞くと、健司の表情が変わり、すぐさま低い声で警告した。「絶対にそんなことを口にしないように」「え？
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第332話
新人は理解できないというような顔をした。彼女は、ライブ配信に映る二人の子供はどう見ても整形された子供には見えないと思った。整形した人はどんなに精巧でも生まれ持った何かを欠いてしまうが、この二人の子供には自然な輝きが宿っているようだった。とはいえ、どれだけ似ていたとしても、社長がこんな子供を持っているなんてあり得ない。結局、社長の子供を産んだのに名乗り出てこない女性なんているはずがない。そう思うと、やはり不思議な話だと感じた。それで彼女は別のことを質問してみた。「でも、あの双子たち、もしかして整形じゃなくて、本当に社長の子供かもしれないって、一度でも疑ったことはないんですか？」その言葉を聞くと、健司は思わず鼻で笑った。「うちの社長をどんな人だと思ってるんだ？社長は知らない女性には指一本触れないマナーを持っているんだ。それだけの自制心を持つ人は、そんなことしないはずだ」何かを思い出したのか、健司はさらにこう付け加えた。「見知らぬ女性どころか、命の恩人でもある江口さんでさえ、社長は酔っても決して手を出さなかったんだ」社長の秘書を務めてきた健司は、彼の自制心を直接目にしてきた。新人は目を見開いた。「江口さんでも？それは確かにすごいですね！」彼女は奈々のことを知っている。その女性は穏やかで美しい印象だった。新人の目から見ても、奈々はまさに男性が憧れる「高嶺の花」のような存在だ。社長が彼女にすらも手を出さないとは。そう考えると、新人は業界で長く噂されている一つのゴシップを思い出し、恐る恐る質問した。「高山さん、聞いた話ですけど、社長には前妻がいるって、前妻に対しても......あの」この話を聞いて、健司は意外と少し残念そうな顔をした。「それはわからない。僕が兄の後を継いでこの仕事に就いた時には、社長はすでに離婚していたからね。でも、結婚していたのに長い間妊娠しなかったことを考えると、前妻に対しても同じだったんじゃないかな」「そうですか」新人は顎に手を当てながら、ますます興味津々な様子だった。「でも、私の従兄から聞いた話だと、社長の前妻はとても美しかったらしい」「どれほど美しかったんですか？江口さんよりもきれいだったんですか？」「僕は会ったことがないけど、従兄の話では、江口さんの百倍も美しいって」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第333話
郊外、ある和風の宅で。「ママ！ママ！」ライブ配信を終えると、二人の子供は左右から弥生の胸に甘えるように抱きつき、小さな手で彼女を抱きしめ、その身体から漂う彼女特有の香りを贅沢に吸い込んだ。しゃがんで子供たちを抱きしめる弥生の体型はほっそりしていて、ガラスのように澄んだ冷たい瞳が美しく輝き、長いまつげはまるで羽のようで、目元にはきらめきが満ちている。「配信は終わったの？」弥生が口を開いた。その声は清らかな泉のように澄んで明るい。「うん」ひなのは彼女の首と顎に頬を擦り寄せて、甘えながら小さく頷いた。陽平は妹を一瞥し、少し落ち着いた声で言った。「ママ、今日もあの人もたくさんギフトを送ってきたよ」「あの人？」弥生は一瞬驚いた。「また寂しい夜さん？」陽平は頷き、小さな口をキュッと結んで言った。「僕、あのおじさんにママの言ったことを伝えたけど、全然聞いてくれなかったんだ」その言葉を聞いた弥生は、そっと陽平の頭を撫で、微笑んだ。「まあいいわ、送らせておけばいい」子供たちがこの話題で気を揉まないように、彼女はすぐに話題を変えた。「お腹空いた？今日は何が食べたい？」食いしん坊のひなのはこの言葉を聞いた途端、料理の名前を次々に挙げ始めた。「ママ、今日はエビフライと、デザートも食べたい！」弥生は陽平の方に向き直り、「陽平ちゃんはどう？何か食べたい？」陽平は少し控えめな声で、「僕は何でもいいよ」と答えた。彼の考えは単純だった。もし自分がリクエストすれば、ママの負担が重くなるだろうと。彼も手伝いたいとは思っていたが、まだひなのと同じく小さすぎて、台所に立ち入ることは許さないのだ。弥生は陽平の目を見つめ、軽くため息をついた。「陽平ちゃん、ママが疲れるのを心配してるのね？大丈夫、今日の夜は仕事はしなくていいから、ご飯を作るだけで済むのよ」「いや、そんなことない......」陽平はひなのよりも少ししっかりしているものの、結局はまだ子供扱いでしかない。大人の目から見れば、子供の気持ちは簡単に見通せるものだ。「さあ、ママはご飯を作るから、ゆっくりしてね」「ありがとう、ママ」ひなのは気にすることなく弥生にキスをして、そのまま自分の部屋に戻ってお人形で遊び始めた。陽平は妹が去ったのを見計らい、そっと弥生に話
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第334話
肉を漬け込むには時間がかかる。弥生は他の準備をしながら、ふと何かを思い出し、リビングに向かってライブ配信用のスマホを手に取った。今日のライブ配信で、彼女の子供たちはまた多くのファンを獲得し、新しく投稿した動画には「とても可愛らしい」といったようなコメントが寄せられていた。その中でも最も多くの「いいね！」がついていたコメントはこうだった：「こんなにお利口な子供ってどう育てているか、教えてくれませんか？」彼女は微笑みながら、冗談めかして返事をした。「子育ては初めてなので、あまり参考になるアドバイスはできないかもしれません」返信を終えると、今日はどれくらいの収益があったかを確認した。何も考えずに見たものの、寂しい夜という人が今日もたくさんギフトを贈ってくれたことに気づいた。これまでの分に今日の分を合わせると、かなりの額になった。弥生は、子供を育てるお金には困っていなかった。二人の子供がライブ配信をしているのは、彼らの趣味の一環であり、二人が楽しめればそれでよかった。まさかライブ配信からこんなに多くの収益が得られるとは予想外だったが、視聴者たちは親しみやすく、彼女は視聴者に対して「投げ銭しなくてもいいですよ。どうしても投げ銭したいなら、無料のギフトで十分です」と伝えていた。しかし、寂しい夜という人だけは、毎回大量のギフトを贈ってきて、その金額も大きかった。弥生はまた寂しい夜のアカウントを確認した。実は、以前から双方がフォローし合っていた。彼があまりにも多くのギフトを贈ってくれるため、フォローしないのも失礼かと思い、フォローしていたのだ。とはいえ、フォローし合っていても、この寂しい夜のアカウントは何も投稿しておらず、フォローリストにも彼女たち以外のアカウントは一つもなかった。まるで......このアカウントは双子のライブ配信を見るためだけに作られたかのようだった。そして、こんなに長い間フォローしてくれているのに、会話が交わされたことは一度もなかった。弥生は、そんな無言で配信を見守り、無言でギフトを贈り続け、何も要求しない人を今までに見たことがなかった。彼のアカウントを見つけた弥生は、相手がオンライン状態であることを確認し、メッセージを開いた。「こんにちは、双子の母です。お世話になっております。少し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第335話
相手が二人の子供の母親だと名乗るメッセージを見て、瑛介は目を細め、しばらく無言で画面を見つめた。彼は特に反応を示さず、無表情でスマホを眺めていた。その間、会議室の人々は彼の動作に気付き、徐々に目線を瑛介に向けた。プレゼンターですら、緊張して話がぎこちなくなり始めた。新人もこんな状況を初めて目にし、緊張のあまり手に握っていたペンを強く握りしめ、頭をノートにうずめたい気分だった。一方、健司は最初こそ驚いたが、すぐに平静を取り戻した。実のところ、こういったことには慣れていたのだ。以前も会議中に、二人の子供がライブ配信を始めた際、瑛介がその場でスマホを取り出して配信を確認したことがあったからだ。会議にはスマホの使用を禁止する規則があるが、ボスにそのルールが通用するはずもない。彼がどうしてもスマホを使いたいなら、誰も止められないのだ。そんなわけで、健司は軽く咳払いし、何事もなかったかのように言った。「どうぞ、続けてください」次の瞬間、瑛介は何事もなかったようにスマホをポケットにしまい、冷たく鋭い表情で両手を組み、机の前に置いた。会議の出席者たち全員は黙っていた。彼の冷ややかな視線で見つめられるくらいなら、むしろスマホを見てくれたほうがいい。少なくともその方が、ここまで緊張することはなかっただろう。それでまた、出席者たちは心で、瑛介が再びスマホをいじることを期待した。だが残念ながら、彼は二度とスマホを見なかった。会議がようやく終了し、人々が解散する頃には、集中しすぎて疲れ果て、ふらふらする者もいた。瑛介が資料を閉じ、無表情で会議室を出ると、ようやく全員が一息ついた。「やっと行ってくれた。誰かこの会議の地獄さをわかってくれ......」「本当にそう。座りっぱなしでお尻が燃えるかと思ったけど、動けなくて。社長のあの威圧感は一体何なの？」今日の会議は、宮崎グループの他、他社の社員も参加する国際会議だった。だが、瑛介が一度姿を見せると、その場にいる全員が本能的に畏怖の念を抱いた。「若くしてトップに立ち、行動も迅速かつ冷徹。彼ほどの威圧感を持つ人は他にいないだろう」話が進む中で、さらに話好きな者が噂話を始めた。「ちょっと面白い話を教えてあげるよ。今夜、うちの社長が瑛介の部屋に女性を送り込むつもりらしいんだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第336話
そう言うと、弥生はひなのの鼻先を軽く指でつついた。それを聞いたひなのは、大きな丸い目をぱちぱちと瞬かせ、ホワイトのパジャマを着た彼女は、まるで蒸したての、ふわふわで柔らかいケーキのように見えた。彼女は弥生の言葉を真剣に考えている様子で、しばらくしてから、しっかりと頷いた。「じゃあ、決まりだね。大きくなったら、ママのお手伝いをたくさんたくさんする」「うん、それじゃあ、約束ね。さあ、遊びに行ってらっしゃい」「うん、でもママ、ちゅーして」ひなのは自分の額を指さした。弥生は思わず笑い、頭を下げて小さな額にキスをすると、ひなのは満足げにくるりと背を向け、去っていった。ちょうどその時、陽平がキッチンから出てきて、この光景を目にした。彼の目には、少し羨ましそうな色が浮かんでいた。小さな足取りで弥生のそばに歩み寄ったが、声は発さずに黙っていた。弥生はテーブルを拭きながらふと目を下にやると、陽平が自分の足元に立ち、じっと自分を見つめていることに気づいた。彼は口をきつく閉じていて、まるで小さな大人のようだった。弥生は一瞬驚いたが、すぐに彼の額にも軽くキスをした。「さあ、妹と一緒に遊んでおいで」もやもやしていた陽平も、弥生の額のキスを受けると、目に見えて嬉しそうになった。ただ、彼がどれだけ嬉しくても、口角を僅かに上げるだけで、そのまま部屋へ戻っていった。彼の背中を見送りながら、弥生はふと、ある人のことを思い出していた。陽平、この子は......あの人の小さい頃に本当によく似ている。あの人も小さい頃は、喜んでいてもそれを表に出さず、注意深く見なければ感情を読み取れないような性格だった。やはり、遺伝の影響は深いものだ。実は、弥生が自分が双子を妊娠していることを知ったのは、だいぶ後のことだった。海外に出た後、父親に付き添われて再検査を受け、そこで初めて双子だと知らされた。そして、苦労の末に陽平とひなのを出産できた。陽平は控えめで、あまり話さず、しょっちゅう眉をひそめている。その性格は父親にそっくりだった。一方、ひなのはまったく正反対で、明るく活発、さらに大食い。生まれた時から他の誰よりもよく食べ、目は輝き、泣き声もとても大きかった。妊娠中に食欲が旺盛だったのも、ひなのの影響だったのではないかと疑っているほどだ。
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
